Qu'est-ce que le savon, officiellement ?
Une grande partie de la confusion autour de la définition officielle survient entre le véritable savon et les nettoyants synthétiques – ce que la FDA appelle les « détergents ». Le vrai savon, ou savon ordinaire, est défini comme la « combinaison de graisses ou d'huiles avec un alcali, tel que la lessive de soude ». Bon nombre de ces pains sur les étagères, et bon nombre de ces flacons avec pompe, ne sont pas du tout du savon, mais un mélange de substances synthétiques, dont beaucoup sont incluses pour compenser la nature essentiellement agressive des détergents pour la peau.
La FDA ne fait aucune distinction entre le savon fabriqué avec des graisses végétales et le savon fabriqué avec du suif. Elle ne tente pas de définir le savon biologique. Sa tâche est simple. Même la réglementation du savon relève d'une agence gouvernementale différente, la Consumer Products Safety Commission. Pourtant, ce ne sont pas seulement les ingrédients qui déterminent si un produit relève de la définition réglementaire du savon. Il y a deux autres variables à considérer. Voici une définition pratique en trois points :
- Ingrédients. Pour être réglementé en tant que savon, un produit doit être composé principalement de « sels alcalins d'acides gras », c'est-à-dire ce que l'on obtient en combinant des acides gras avec de la lessive de soude.
- Comment il nettoie. Les « sels alcalins d'acides gras » doivent être le seul ingrédient assurant l'action nettoyante. Si des substances synthétiques ajoutées jouent un rôle, le produit n'est plus un savon, mais un cosmétique.
- Son usage prévu. Pour être réglementé en tant que savon, un produit doit être étiqueté et commercialisé uniquement comme savon. Si son intention est d'hydrater la peau, de désodoriser la peau ou de parfumer la peau, ce n'est plus un savon, mais un cosmétique. S'il est destiné à traiter l'eczéma ou à prévenir les maladies en tuant les germes, ce n'est plus un savon. C'est officiellement un médicament.
Quand le savon a-t-il été inventé
Les archives montrent que le savon était produit dès 2800 av. J.-C. par les anciens Babyloniens, mais le savon est devenu particulièrement populaire à l'époque victorienne, lorsque la production de masse est devenue possible grâce à la révolution industrielle. Cela, combiné à une compréhension croissante des pratiques sanitaires et à la publicité encourageant le bain avec du savon, a fait en sorte que l'humble pain de savon est rapidement devenu un objet essentiel du foyer.
Quelle est la formule du savon
Depuis des siècles, les humains connaissent la recette de base du savon — il s'agit d'une réaction entre des graisses et une base forte. La formule chimique exacte est C17H35COO- plus un cation métallique, soit Na+ soit K+. La molécule finale est appelée stéarate de sodium et est un type de sel. Selon le cation métallique, les savons sont soit des sels de potassium, soit des sels de sodium disposés en acides carboxyliques à longue chaîne.
Généralement, la formation de ces chaînes implique la combinaison d' hydroxyde de potassium avec une graisse animale ou végétale, ou parfois avec de l' acide acétique . Une molécule de savon fait deux choses — elle se lie à la fois à l'eau et aux impuretés. Cela est dû à ses composants hydrophiles, ou « qui aiment l'eau », et hydrophobes, ou « qui craignent l'eau ». Une molécule de savon possède une « tête » anionique hydrophile et une « queue » hydrophobe composée d'hydrocarbures. La tête de la molécule est attirée par l'eau et s'y dissout, tandis que la queue hydrocarbonée est attirée par la saleté et la graisse, et repoussée par l'eau.
Le savon est également un tensioactif — il réduit la tension superficielle de l'eau. L'eau possède une forte tension superficielle , qui fait que les gouttes forment des perles sur diverses surfaces allant du métal au tissu. Cela ralentit le processus de mouillage de l'eau et inhibe sa capacité à nettoyer. Parce que les savons diminuent la tension superficielle de l'eau, celle-ci peut s'étaler et mouiller plus facilement. De plus, les tensioactifs détachent et émulsifient la saleté et les impuretés, les dispersant dans l'eau et permettant leur rinçage.
Aujourd'hui, le processus de fabrication du savon consiste le plus souvent à faire réagir un acide organique avec des produits chimiques alcalins comme l'hydroxyde de potassium ou l'hydroxyde de sodium. Dans l'industrie, la base de soude caustique la plus souvent utilisée est l'hydroxyde de sodium, également appelé lessive de soude. La principale différence entre les savons au potassium et au sodium réside dans leur consistance — généralement, le potassium produit un savon plus doux et plus soluble dans l'eau que le sodium.
Comment fonctionne le savon ?
Le savon est capable de nettoyer les mains et la vaisselle grâce à une chimie plutôt ingénieuse. Les molécules de savon possèdent à une extrémité ce qu'on appelle un sel polaire, qui est hydrophile, c'est-à-dire attiré par l'eau. L'autre extrémité de la molécule est une chaîne non polaire d' acides gras ou d'hydrocarbures, qui est hydrophobe — ce qui signifie qu'elle est repoussée par l'eau mais attirée par la graisse et les autres substances huileuses. Lorsque vous vous lavez les mains, le savon forme une sorte de pont moléculaire entre l'eau et les huiles sales chargées de germes sur vos mains, s'attachant à la fois aux huiles et à l'eau et soulevant la saleté pour l'éliminer. Les savons peuvent également se lier aux membranes lipidiques à l'extérieur des bactéries et de certains virus, détachant les agents infectieux et les désagrégeant même. Une fois que la saleté huileuse et les germes sont retirés de vos mains, les molécules de savon les entourent complètement et forment de minuscules amas, appelés micelles, qui les empêchent de se fixer à quoi que ce soit d'autre pendant qu'ils sont évacués par le drain.
